Jack Torrance (Jack Nicholson) neemt een baan aan als conciërge in het afgelegen Overlook Hotel in Colorado, in de hoop daar van zijn writer's block af te komen. Hij neemt er zijn intrek samen met zijn vrouw Wendy (Shelley Duvall) en zijn zoon Danny (Danny Lloyd), die geplaagd wordt door nachtmerries. Maar het schrijven wil niet vorderen en Danny's nachtmerries worden verontrustender. Intussen ontdekt Jack de duistere geheimen van het hotel en verandert hij langzaam in een maniak die zijn gezin doodsangsten laat uitstaan.

De versie die in de Verenigde Staten in mei 1980 in première ging had een lengte van 146 minuten. Nog voor het einde van het openingsweekend verzocht regisseur Stanley Kubrick alle tien première theaters twee minuten beeld uit de film te knippen en terug te sturen naar de studio, waar dit materiaal voor altijd is vernietigd. Wat overbleef was een film van 144 minuten, die echter bij de internationale release in het najaar door Kubrick verder werd teruggebracht tot een versie van 119 minuten. Deze laatste is de versie die ook in Nederland steeds te zien is geweest in de bioscoop, op dvd en op TV. Een enkele keer is tijdens een retrospectief (EYE Filmmuseum) de langere versie vertoond. In 2019 is er een 4k restauratie gemaakt van The Shining en voor deze nieuwe master is het originele camera negatief van 144 minuten gebruikt.